特殊鋼一般是指具有特殊機能或特殊用途的鋼種。其與普通鋼比擬具有更高的強度和韌性、物理機能、化學機能、生物相容性和工藝機能。因其機能特殊，決定了它在國民經濟及軍事產業中據有極其重要的地位。因此，在出產制造特殊鋼時，就需要采用特殊的工藝裝備技術來實現特殊的化學成分、特殊的組織和機能。

特殊鋼的定義在國際上沒有明確劃定，各國特殊鋼的統計分類不完全相同。我國特殊鋼定義與日本、歐洲相近，包括優質碳素鋼、合金鋼、高合金鋼三大類，通常展開為優質碳素結構鋼、合金結構鋼、碳素工具鋼、合金工具鋼、高速工具鋼、軸承鋼、彈簧鋼（碳素彈簧鋼和合金彈簧鋼）、耐熱鋼和不銹鋼。因為高溫合金與精密合金在特殊鋼廠出產，也將這兩種合金納入特殊鋼的行列之中統計[1]。在特殊鋼領域，除優質碳素結構鋼、碳素工具鋼和碳素彈簧鋼外，其余均為合金鋼，合金鋼約占特殊鋼的70％。目前，世界上特殊鋼有近2000個牌號、約50000個品種規格、數百個檢修尺度。

跟著科學技術的發展，對特殊鋼產量及品種的需要日益擴大，對質量的要求也越來越嚴格、苛刻。近年來，圍繞進步特殊鋼機能、質量、品種、效率，降低特殊鋼成本、節能降耗、環境友好等方面采用了一系列新技術、新工藝、新裝備，使得特殊鋼的潔凈度、平均度、組織細化度和尺寸精度等有了很大進步。

特殊鋼出產工藝流程主要有3種[2]：1）電爐流程（即短流程）：電爐—二次精煉—連鑄—軋制。2）轉爐流程（長流程）：高爐—鐵水預處理—轉爐—二次精煉—連鑄—軋制。3）特種冶金：特種冶煉（如真空感應熔煉、冷坩堝熔煉、電渣重熔、真空電弧重熔、電子束熔煉、等離子熔煉等）—鑄造或軋制。

這里要指出的是有些鋼種的出產至今還必需走模鑄—開坯—軋制或鑄造的工藝流程。因早期特殊鋼主要采用電弧爐工藝冶煉，習慣上形成了特殊鋼一定要用電爐冶煉，特殊鋼廠就是電爐鋼廠。而客觀事實上也的確存在電爐只有出產特殊鋼才可以有好的經濟效益，特殊鋼只能由電爐冶煉。這主要是因為早期電爐煉鋼的特點和特殊鋼本身的性質所決定的：1）電爐用廢鋼中有可利用的合金元素；2）電爐煉鋼是靠電弧進行加熱的，其溫度遠遠超過2000℃，且鋼水溫度可長時間地精確控制，這樣電爐煉鋼在難熔合金冶煉、合金化成分及工藝柔性等方面較轉爐煉鋼有無比的優勝性；3）不足是煉鋼周期長，出產效率低，本錢高（廢鋼、電價昂貴），爐容小，易增碳、吸氮等。剛好特殊鋼產品有合金含量高、多品種、小批量、附加值高等特點，早期用電弧爐煉特殊鋼達到了揚長避短的目的。同時人們也一直以為轉爐就主要是用來煉普通鋼。但是，1）轉爐利用純鐵水冶煉特殊鋼更純凈；2）廢鋼中的殘余元素難以去除；3）爐外精煉技術的進步使轉爐冶煉特殊鋼的能力增強。

跟著社會廢鋼資源的積累，直接還原技術的開發，電力產業的發展，電弧爐煉鋼技術（大容積電爐、超高功率電爐等）和爐外精煉技術的飛速發展，特別是電爐出鋼時間的縮短，能與連鑄時間良好的匹配，使多爐連澆得以實現，電爐鋼廠越來越多地出產普通鋼，而轉爐鋼廠越來越多地煉特殊鋼。電爐煉鋼、轉爐煉鋼兩種方法，不管是煉特殊鋼仍是煉普通鋼，從質量上和經濟上越來越接近。

因為宇航、導彈、火箭、原子能、海洋電子等產業的發展，對所需要的金屬或合金質量、機能、可靠性、不亂性等的要求越來越高，電弧爐，轉爐冶煉的鋼質量很難知足這些要求，所以必需使用特種冶金技術。特種冶金包括：真空感應熔煉、電渣重熔、真空電弧重熔、電子束熔煉、等離子熔煉等。難熔金屬（鎢、鉬、鈮、鉭）及活潑金屬（鈦及鈦合金，包括鈦、鋁金屬間化合物等）用真空電弧重熔、電子束熔煉以及冷坩堝感應熔煉等方法來制備；高溫合金、精密合金以及某些對質量要求很高的合金鋼用真空感應熔煉、電渣重熔、真空電弧重熔等方法來出產。

真空冶金（VacuumMetallurgy）區別于大氣下的冶金過程，廣義包括：真空脫氣、真空熔煉、真空熔鑄、真空蒸餾、真空分解、真空燒結、真空熱處理、真空焊接和真空鍍膜等。